Vitória Campeão da Copa do Nordeste 1997

Passados três anos da realização da edição inaugural em solo alagoano, a CBF assumiu oficialmente a organização da Copa do Nordeste em 1997. A partir daquela edição, os critérios de qualificação passaram a ser estritamente técnicos, garantindo vagas aos clubes de melhor desempenho nos campeonatos estaduais de 1996. No entanto, o mapa regional não foi integralmente contemplado: Maranhão e Piauí ficaram de fora do torneio sob a justificativa de que possuíam maior proximidade com a Região Norte.

Foi apenas no ano seguinte, em 1998, que a Região Norte ganharia sua competição própria, a Copa Norte. Enquanto isso, 16 equipes representando sete estados nordestinos entraram na disputa da segunda edição da Copa do Nordeste, estruturada do início ao fim em sistema de mata-mata. Em campo, a glória pertenceu ao Vitória, que ostentava em seu setor ofensivo ninguém menos que o atacante Bebeto, campeão mundial com a Seleção Brasileira em 1994 e prestes a disputar sua terceira Copa do Mundo no ano seguinte.

A trajetória do Leão da Barra começou nas oitavas de final contra o Confiança. A classificação veio sem margem para zebras, com duas vitórias pelo placar de 2 a 1: a primeira no Batistão, em Aracaju, e a segunda no Barradão, em Salvador.

Nas quartas de final, o desafio foi diante do Santa Cruz. No duelo de ida, em Salvador, o rubro-negro abriu uma importante vantagem ao vencer por 2 a 0. Na partida de volta, em um movimentado confronto no Arruda, no Recife, o Vitória voltou a triunfar, desta vez por 4 a 3, carimbando o passaporte para a semifinal.

Entre os quatro melhores da competição, o oponente do Vitória foi o Ceará. O primeiro capítulo do confronto ocorreu no Castelão, em Fortaleza, em um empate por 3 a 3. A partida decisiva, no Barradão, reservou momentos de extrema tensão. Demonstrando frieza nos minutos finais, o Leão assegurou a vitória por 3 a 2 e garantiu a vaga na final após um duelo marcado por muito sofrimento para os dois lados.

A final parou o estado da Bahia ao colocar frente a frente os dois maiores rivais locais. Vitória e Bahia disputaram as duas partidas decisivas na Fonte Nova, após os tricolores passarem por CRB, Fluminense de Feira e Sport. No jogo de ida, o Vitória atropelou tudo e aplicou um categórico 3 a 0 sobre o rival. Os gols da vitória expressiva foram anotados por Uéslei, Gil Baiano e Chiquinho. Na partida de volta, o Leão administrou com inteligência a vantagem construída no primeiro confronto. O Bahia chegou a vencer o jogo por 2 a 1, mas o gol marcado pelo atacante Agnaldo foi mais do que suficiente para garantir a festa rubro-negra no placar agregado.

A campanha do Vitória:
8 jogos | 6 vitórias | 1 empate | 1 derrota | 20 gols marcados | 12 gols sofridos

Foto Arquivo/Vitória