A Taça de Prata manteve parte de seu formato original para 1981, embora com uma redução de 64 para 48 equipes. Os clubes foram divididos em seis grupos de oito times, enfrentando-se em turno único. Entre os participantes, três gigantes se destacavam: o Coritiba, semifinalista da Série A em 1980, o Palmeiras, então hexacampeão nacional, e o Guarani, campeão de 1978, contando com craques como Careca e Jorge Mendonça. Devido a campanhas ruins nos estaduais do ano anterior, esse trio de peso teve que disputar a segunda divisão.
O Bugre foi sorteado para o Grupo D, ao lado do próprio Coritiba, e fez valer o favoritismo. O time de Campinas classificou-se na liderança da chave com 11 pontos, distribuídos em cinco vitórias, um empate e uma derrota. Como o regulamento previa duas vagas por grupo, o Coritiba garantiu a segunda posição e também avançou.
Na segunda fase, os 12 classificados foram redistribuídos em quatro grupos de três times. O regulamento era claro: os líderes de cada chave conquistavam o direito de disputar a fase final da Taça de Ouro (a primeira divisão) ainda em 1981, enquanto os vice-líderes seguiam para as semifinais da Taça de Prata.
O Guarani caiu no Grupo I, ao lado de Palmeiras e Americano de Campos. Em quatro jogos, o time campineiro venceu dois jogos e perdeu dois, com quatro pontos somados. A pontuação foi insuficiente para ultrapassar o Palmeiras, que somou cinco pontos e subiu imediatamente para a elite do mesmo ano. No entanto, o Bugre garantiu a vice-liderança sobre o adversário fluminense e manteve viva a chance do título da segunda divisão.
Na semifinal, o adversário alviverde foi o Comercial-MS. O Guarani dominou os dois confrontos: venceu a ida no Estádio Morenão, em Campo Grande, por 2 a 1, e confirmou a classificação no Brinco de Ouro com um contundente 3 a 0. Com esse resultado, o acesso para a elite de 1982 já estava assegurado, restando apenas a disputa da taça.
A final foi contra a Anapolina, que eliminou o Remo na semifinal. No primeiro jogo, em Anápolis, o Guarani encaminhou o título ao vencer por 4 a 2, com dois gols de Careca. Na partida de volta, em Campinas, o empate em 1 a 1 apenas confirmou o que todos esperavam: o título da Taça de Prata para o Bugre. Esta foi a última conquista nacional de elite ou acesso do clube até a atualidade.
A campanha do Guarani:
15 jogos | 10 vitórias | 2 empates | 3 derrotas | 32 gols marcados | 15 gols sofridos
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