O Campeonato Paulista de 1981 representou a continuidade de uma fase competitiva do São Paulo. Depois de amargar o vice no Campeonato Brasileiro, o clube reafirmou o protagonismo estadual com o bicampeonato, algo que não acontecia desde 1971.
A competição reuniu 20 participantes. A primeira fase iniciou com 12, que jogaram em dois grupos, classificando os dois melhores para um lugar mais à frente. Depois, as 20 equipes disputaram um turno, com as seis melhores se juntando às duas do começo para dois quadrangulares. O líder de cada grupo foi à decisão que apontou o primeiro finalista. A terceira fase começou com os 12 não-classificados da etapa anterior em três chaves, com o líder de cada indo a um triangular que definiu duas vagas para a sequência. Depois, mais um turno com os 20 participantes qualificou os seis melhores. Estes oito foram para mais dois quadrangulares, e o líder de cada foi a decisão que revelou o segundo finalista.
O São Paulo iniciou sua campanha no turno regular, com derrota por 1 a 0 para o Botafogo de Ribeirão Preto. Nos demais jogos, somou sete vitórias, cinco empates e seis derrotas, chegando a 19 pontos. O desempenho irregular colocou o tricolor na 11ª posição, fora da zona de classificação. A liderança ficou com a Ponte Preta, que bateu o Guarani na decisão da primeira fase e se classificou para a final.
No começo da segunda fase, o São Paulo ficou no Grupo Ouro. Sua estreia foi com vitória por 4 a 1 sobre a Francana, fora de casa. A reação seguiu com mais três vitórias e duas derrotas, que classificaram o tricolor com oito pontos. Depois, o time fez 1 a 0 no Palmeiras e empatou por 1 a 1 com o Corinthians, garantindo seu lugar nas finais da etapa.
A campanha continuou no turno regular, iniciando pela derrota por 1 a 0 para o São Bento, em Sorocaba, e pela vitória por 3 a 0 sobre o São José no Morumbi. Nos outros 17 jogos, o tricolor fez dez vitórias, três empates e quatro derrotas, que deram a liderança ao time com 25 pontos. Indo ao seu quadrangular, o São Paulo venceu três, empatou duas e perdeu uma, tornando a ser líder com oito pontos. Por fim, na decisão da segunda fase, a equipe fez dois jogos com o São José. Perdeu o primeiro por 1 a 0 e venceu o segundo por 3 a 2, conseguindo a vaga final por ter melhor campanha.
São Paulo e Ponte Preta fizeram a final de um longo e confuso estadual, em duas partidas no Morumbi. O jogo de ida terminou empatado por 1 a 1. No confronto de volta, o São Paulo venceu por 2 a 0, gols de Renato e Serginho Chulapa, e conquistou o 12º título paulista de sua história.
A campanha do São Paulo:
56 jogos | 28 vitórias | 12 empates | 16 derrotas | 82 gols marcados | 45 gols sofridos
Foto Ronaldo Kotscho/Placar
