O fim da década de 1990 foi de transições na Copa da UEFA. Em 1995, houve o aumento no número de times, vindos da Liga dos Campeões. Em 1996, a Copa Intertoto também passou a classificar seus vencedores. E em 1997, a UEFA faria pela última vez a decisão em dois jogos. Tudo isso visava uma mudança maior: a fusão com a Recopa, que já não fazia sentido sem a presença da maior parte dos ganhadores da copas (que estavam na Liga dos Campeões devido a vices ou terceiros lugares na ligas).
Melhor para a Copa da UEFA, que ganhava mais olhares e mais fases. Em 1997, foram duas preliminares. Quem chegou ao título foi o Schalke 04, no que ficou marcado por um pequeno domínio alemão em meio à hegemonia italiana, já que o Bayern de Munique tinha sido o vencedor em 1996. Foi a taça mais importante que "die königsblauen" (os azuis reais) obteve em sua história.
A jornada do Schalke iniciou na primeira fase, contra o Roda JC, da Holanda. No primeiro jogo, no antigo Parkstadion, em Gelsenkirchen, vitória por 3 a 0 com dois gols de Marc Wilmots, o principal nome da equipe. Na segunda partida, empate por 2 a 2 fora de casa. Na segunda fase, foi a vez de passar pelo Trabzonspor, com triunfo por 1 a 0 em casa, e empate por 3 a 3 na Turquia.
O adversário do Schalke nas oitavas de final foi o Club Brugge. A primeira partida aconteceu na Bélgica, e os alemães acabaram derrotados por 2 a 1. O segundo jogo foi em Gelsenkirchen, e o time alemão se classificou com vitória por 2 a 0, gols de Martin Max e Youri Mulder. Nas quartas, foi a vez de eliminar o Valencia ao ganhar novamente por 2 a 0 em casa, e empatar por 1 a 1 na Espanha.
A semifinal foi contra o Tenerife, surpreendente time da Espanha. A primeira partida foi disputada nas longínquas Ilhas Canárias, em Santa Cruz. Mas, com um tento sofrido muito cedo, o Schalke saiu com a derrota por 1 a 0. O segundo jogo aconteceu no Parkstadion. Thomas Linke abriu o placar aos 23 minutos do segundo, o que forçou a prorrogação no confronto. Wilmots fez 2 a 0 no segundo minuto da etapa extra decisiva e colocou o time alemão na histórica decisão.
A final da Copa da UEFA foi entre Schalke 04 e Internazionale, que passou por Guingamp, Grazer (Áustria), Boavista, Anderlecht e Monaco. A ida foi em Gelsenkirchen, e o dono da casa conseguiu a vantagem por 1 a 0, gol anotado por Wilmots aos 25 do segundo tempo. A volta foi no San Siro. Os alemães quase conseguiram segurar o empate, mas levaram 1 a 0 dos italianos a seis minutos do fim. Nos pênaltis, Jens Lehmann pegou um e outro italiano foi para fora. Ninguém do Schalke errou, e a vitória por 4 a 1 confirmou a conquista inédita.
A campanha do Schalke 04:
12 jogos | 6 vitórias | 3 empates | 3 derrotas | 18 gols marcados | 10 gols sofridos
Foto Bongarts/Getty Images
