A Série D do Campeonato Brasileiro foi se consolidando a cada edição disputada. A temporada de 2011 manteve os 40 participantes, mas apresentou uma reformulação em seu regulamento. Os antigos dez grupos de quatro equipes deram lugar a oito chaves com cinco integrantes cada. Com a mudança, a fase de mata-mata deixou de ser quebrada pelo critério de perdedores, avançando exatamente 16 clubes para as oitavas de final.
Como de costume, camisas tradicionais marcaram presença, a exemplo de Gama, Juventude e Santa Cruz. O calvário de três temporadas da equipe pernambucana na última divisão nacional chegou ao fim com o acesso à Série C. Contudo, o troféu não foi para o Recife. A glória máxima cruzou a divisa e desembarcou em Minas Gerais, coroando a campanha do Tupi de Juiz de Fora.
No Grupo A5 na primeira fase, o Galo Carijó enfrentou Anapolina, Gama, Tocantinópolis e Itumbiara. Em oito partidas, o time mineiro somou quatro vitórias, dois empates e duas derrotas, acumulando 14 pontos para avançar na liderança da chave. O triunfo mais marcante dessa etapa foi o 3 a 1 sobre a Anapolina dentro de casa.
Nas oitavas de final, o desafio colocou o Tupi frente a frente com o Volta Redonda. O confronto de ida, no Raulino de Oliveira, terminou com derrota mineira por 1 a 0. No jogo de volta, no Estádio Mário Helênio, o Carijó reagiu com autoridade, venceu por 4 a 2 e avançou de fase.
Nas quartas de final, o oponente voltou a ser a Anapolina, que ultrapassou o Tupi na pontuação geral e mandou o jogo decisivo em Goiás. Na ida, em Juiz de Fora, os mineiros construíram uma enorme vantagem ao golear por 4 a 1. Na volta, em Anápolis, o empate por 2 a 2, buscado nos minutos finais pelo atacante Ademilson, confirmou a celebração do acesso inédito.
Na semifinal diante do Oeste, veio a caminhada mais tranquila do torneio: o Tupi venceu por 3 a 0 no Estádio dos Amaros, em Itápolis, e sacramentou a vaga na final com um triunfo por 3 a 1 no Mário Helênio.
A decisão colocou o Tupi diante do Santa Cruz, que superou Coruripe, Treze e Cuiabá. Cientes de que os holofotes do país miravam os pernambucanos, os mineiros mantiveram a postura pragmática. No jogo de ida, em Juiz de Fora, garantiram a vantagem ao vencer por 1 a 0, com gol anotado por Ademilson. Na volta, em um Arruda com quase 60 mil torcedores, o Galo Carijó armou uma estratégia defensiva impecável. Suportando a pressão dos donos da casa, o Tupi definiu a partida e o campeonato em contra-ataques mortais nos últimos 15 minutos: gols de Allan e Henrique selaram a vitória por 2 a 0, cravando uma conquista para o Tupi e para o futebol mineiro.
A campanha do Tupi:
16 jogos | 10 vitórias | 3 empates | 3 derrotas | 29 gols marcados | 15 gols sofridos
