Em um campeonato difícil, a Desportiva Ferroviária conseguiu o tricampeonato e o nono título capixaba, em 1981, conseguindo defender sua hegemonia por mais uma temporada.
O torneio daquele ano contou com oito clubes na disputa de duas grandes fases. Em cada uma das etapas, os participantes se enfrentaram em dois turnos independentes. O líder de cada turno se classificou para as finais de fases, disputadas em partidas de ida e volta, com a possibilidade de uma partida extra em caso de igualdade. Por fim, a decisão do estadual reuniu o campeão de cada fase.
A campanha grená começou bem, na goleada por 5 a 1 sobre o América de Linhares em casa. Porém, nos seis jogos seguintes, a Desportiva venceu só mais um e empatou cinco, terminando o primeiro turno da primeira fase em terceiro, com nove pontos. A liderança ficou com a Colatina, com 12 pontos.
No segundo turno, a Tiva iniciou batendo o Vitória por 1 a 0 em Cariacica. Depois, venceu mais três vezes, empatou uma e perdeu duas, o que deixou o time de novo com nove pontos, mas líder, empatado com o Estrela do Norte e superando-o nos critérios de desempate. Na final da primeira fase, contra a Colatina, a Desportiva empatou a ida no Engenheiro Araripe por 1 a 1 e perdeu a volta fora por 2 a 1.
A Desportiva estreou na segunda fase com derrota por 1 a 0 para o Ordem e Progresso, em Bom Jesus do Norte. A equipe se recuperou com três vitórias e três empates nas partidas seguintes, mas encerrou o primeiro turno na vice-liderança, novamente com nove pontos. O líder foi o Rio Branco, com dez.
Na abertura do segundo turno, o time grená devolveu o 1 a 0 sobre o Ordem e Progresso em casa. Na sequência, venceu mais quatro, empatou duas e acabou a etapa na liderança com 12 pontos. Na decisão, a Desportiva venceu o Rio Branco por 2 a 1 na ida e empatou por 0 a 0 na volta, no Engenheiro Araripe.
A Desportiva foi para a final do estadual e defendeu o título contra a Colatina. A ida aconteceu no Estádio Justiniano de Mello, e a Tiva perdeu por 1 a 0. Na volta, no Engenheiro Araripe, o time grená devolveu o 1 a 0 e forçou um terceiro jogo. Com melhor campanha, a Desportiva atuou mais uma vez em Cariacica e jogando pelo empate. A partida acabou 0 a 0, resultado que confirmou o tri.


