Entre 1973 e 1986, o Campeonato Brasileiro foi um verdadeiro pelego para as federações estaduais, com edições superando facilmente os 40 times e atingindo o ápice de 94 participantes, em 1979. A partir de 1987, porém, a Copa União e o Clube dos 13 vieram para fechar essa torneira.
Em 1989, as federações passaram a pressionar o novo presidente da CBF, Ricardo Teixeira, para a criação de uma competição que pudesse voltar a contemplá-las. Assim, foi introduzida a Copa do Brasil no calendário. Inspirada nos clássicos mata-matas europeus, ela contou com 32 participantes na primeira edição: 22 campeões estaduais de 1988 mais dez vices das federações melhores colocadas no ranking da entidade nacional. Apenas os Estados com futebol profissional tinham permissão para entrar na Copa do Brasil.
O primeiro campeão foi o Grêmio, que ali iniciou uma verdadeira história de identificação com o estilo do torneio, ficando por décadas como o maior vencedor do mesmo. A campanha tricolor teve início contra o Ibiraçu, do Espírito Santo. Na ida, venceu por 1 a 0 fora de casa. Na volta, goleou por 6 a 0 no Estádio Olímpico.
Nas oitavas de final, o adversário foi o Mixto. Em Cuiabá, o Imortal goleou por 5 a 0 e garantiu a classificação logo no primeiro jogo. Ainda não existia a regra da vitória fora de casa (foi criada em 1995), mas a desvantagem alta fez os mato-grossenses desistirem de viajar à Porto Alegre (embora a versão oficial seja a de não terem conseguido voo para Porto Alegre), e o Grêmio venceu por W.O. Nas quartas, o tricolor gaúcho eliminou o Bahia com vitórias por 2 a 0 na Fonte Nova, e por 1 a 0 no Olímpico.
A semifinal foi contra o Flamengo. O primeiro jogo foi disputado no Maracanã, e terminou empatado por 2 a 2. A segunda partida aconteceu no Olímpico, e o Grêmio aplicou uma de suas goleadas mais inesquecíveis, por 6 a 1, sobre os cariocas.
A final da primeira Copa do Brasil foi entre Grêmio e Sport. Os pernambucanos eliminaram Fortaleza, Guarani, Vitória e Goiás. A ida foi jogada na Ilha do Retiro, em Recife, e acabou empatada sem gols. Na volta, no Olímpico, Assis abriu o placar aos nove minutos do primeiro tempo, enquanto Mazaropi empatou com gol contra, aos 31. Aos sete do segundo tempo, Cuca fez 2 a 1 e consolidou o primeiro título gremista, invicto.
A campanha do Grêmio:
10 jogos | 8 vitórias | 2 empates | 0 derrotas | 25 gols marcados | 4 gols sofridos
Foto Sérgio Sade/Placar
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