Entre 1973 e 1986, o Campeonato Brasileiro serviu como um verdadeiro instrumento político para as federações estaduais, com edições que superavam facilmente os 40 times e atingiram o ápice de 94 participantes em 1979. A partir de 1987, porém, a Copa União e a fundação do Clube dos 13 surgiram para fechar essa torneira.
Em 1989, as federações passaram a pressionar o então novo presidente da CBF, Ricardo Teixeira, pela criação de uma competição que voltasse a contemplá-las. Assim, a Copa do Brasil foi introduzida no calendário. Inspirada nos clássicos mata-matas europeus, a primeira edição contou com 32 participantes: os 22 campeões estaduais de 1988, somados a dez vices das federações melhor colocadas no ranking da entidade nacional. Na época, apenas estados com futebol profissional tinham permissão para integrar o torneio.
O primeiro campeão foi o Grêmio, que ali iniciou uma histórica identificação com o estilo da competição, mantendo-se por décadas como seu maior vencedor. A campanha tricolor começou contra o Ibiraçu, do Espírito Santo: vitória por 1 a 0 fora de casa na ida e goleada por 6 a 0 no Estádio Olímpico na volta.
Nas oitavas de final, o adversário foi o Mixto. Em Cuiabá, o Imortal aplicou um 5 a 0 e liquidou a fatura logo no primeiro jogo. Ainda não existia a regra de eliminação direta no jogo de ida (criada apenas em 1995), mas a desvantagem elástica fez os mato-grossenses desistirem de viajar a Porto Alegre, embora a versão oficial alegue a falta de voos. O Grêmio avançou por W.O. Nas quartas, o Tricolor Gaúcho eliminou o Bahia com vitórias por 2 a 0 na Fonte Nova e 1 a 0 no Olímpico.
A semifinal foi contra o Flamengo. O primeiro jogo, no Maracanã, terminou empatado em 2 a 2. Na volta, no Olímpico, o Grêmio aplicou uma de suas goleadas mais memoráveis: 6 a 1 sobre os cariocas.
A final da primeira Copa do Brasil foi disputada entre Grêmio e Sport. Os pernambucanos chegaram à decisão após eliminarem Fortaleza, Guarani, Vitória e Goiás. O jogo de ida, na Ilha do Retiro, terminou sem gols. No duelo decisivo no Olímpico, Assis abriu o placar aos nove minutos, mas o goleiro Mazaropi acabou empatando com um gol contra aos 31. Aos sete minutos do segundo tempo, Cuca marcou o gol do 2 a 1, consolidando o primeiro título, invicto, da história da Copa do Brasil para o Grêmio.
A campanha do Grêmio:
10 jogos | 8 vitórias | 2 empates | 0 derrotas | 25 gols marcados | 4 gols sofridos
Foto Sérgio Sade/Placar
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