A Série C de 1996 foi modesta se comparada à edição do ano anterior. O número de participantes encolheu de 107 para 58 equipes. Embora o inchaço tivesse sido desfeito, a CBF manteve a política de permitir inscrições livres, sem a exigência rigorosa de um critério técnico. Vindo de campanhas frustrantes nos dois anos anteriores, mas embalado por um título estadual recente, o Vila Nova entrou na disputa determinado a buscar seu espaço no cenário nacional.
O formato do torneio foi peculiar. Os clubes foram espalhados por 16 grupos completamente irregulares: enquanto uma das chaves contou com apenas duas equipes, outras chegaram a abrigar cinco concorrentes. O Vila Nova ficou no Grupo 9, um triangular com Anápolis e Uberlândia. A caminhada do Colorado começou na segunda rodada, com um empate em 1 a 1 diante do Anápolis, em Goiânia. Na sequência, o time bateu o Uberlândia por 2 a 1 em Minas Gerais. No reencontro com os mineiros, em solo goiano, novo empate em 1 a 1. A participação na primeira fase encerrou-se na penúltima rodada. Com um triunfo por 1 a 0 sobre o Anápolis fora de casa, o Tigre assegurou a classificação sem depender do resultado do jogo restante da chave. O Vila avançou na liderança do grupo com oito pontos.
Para as fases eliminatórias, 32 equipes seguiram vivas. Foi a partir daí que o Vila Nova engatou a marcha de um verdadeiro rolo compressor. Na segunda fase, despachou o Gurupi com duas vitórias: 3 a 0 em Tocantins e 4 a 0 no Serra Dourada. Nas oitavas de final, o oponente foi o Fluminense de Feira. O time colorado dominou os dois confrontos, vencendo por 2 a 0 no Joia da Princesa e por 3 a 1 em Goiânia. Nas quartas de final, foi a vez de passar pelo Nacional-AM com mais dois triunfos, por 1 a 0 em Manaus e por 3 a 0 no Serra Dourada.
A semifinal carregava o peso do acesso à segunda divisão. O obstáculo do Vila Nova foi o Porto-PE. O duelo de ida, em Caruaru, terminou em 0 a 0. A escassez de gols da primeira partida foi compensada no reencontro em Goiânia: em um jogo aberto, o Tigre venceu por 5 a 3 e subiu à Série B.
A decisão colocou frente a frente o Vila Nova e o Botafogo-SP, que superou Uberlândia, Atlético Sorocaba, Rio Branco-SP e Figueirense. No primeiro confronto, no Serra Dourada, o time goiano abriu vantagem ao vencer por 2 a 1. A última missão seria suportar a pressão em Ribeirão Preto, no Estádio Palma Travassos, palco escolhido porque o Estádio Santa Cruz passava por reformas no gramado. A tensão pairou sobre o campo durante 93 minutos, quando o atacante Sabino balançou as redes e decretou a vitória por 1 a 0. De forma invicta e incontestável, o Vila Nova erguia sua primeira Série C.
A campanha do Vila Nova:
14 jogos | 11 vitórias | 3 empates | 0 derrotas | 29 gols marcados | 8 gols sofridos
Foto Arquivo/Vila Nova
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