A Copa do Nordeste passou por transformações profundas na temporada de 2001. Naquele ano, os principais clubes da região fundaram a Liga do Nordeste, e a organização do campeonato passou a ser gerida de forma compartilhada com a CBF. Com a mudança, os 16 participantes deixaram de depender das colocações nos estaduais do ano anterior e garantiram vaga unicamente por estarem filiados à nova entidade.
O formato de disputa também foi revolucionado: os agrupamentos foram extintos e todas as equipes se enfrentaram em turno único na primeira fase, com os quatro primeiros colocados avançando às semifinais. Em um sistema de pontos corridos tão longo, a profundidade do elenco tornou-se o diferencial decisivo. O Bahia despontava como um dos favoritos por contar com nomes como Emerson, Preto Casagrande, Luís Carlos Capixaba, Robson e o artilheiro Nonato.
Em busca do título regional inédito, o Tricolor de Aço deu mostras de sua força logo na estreia ao aplicar 4 a 0 sobre o América-RN na Fonte Nova. A invencibilidade durou até a quinta rodada, interrompida por uma derrota por 3 a 0 diante do Santa Cruz no Arruda. Tropeços, porém, foram exceções: a equipe sofreria sua segunda e última derrota na fase inicial na oitava rodada, um 4 a 1 para o ABC no Machadão, em Natal.
A resposta veio logo no compromisso seguinte: uma goleada por 4 a 1 no clássico contra o Vitória, na Fonte Nova, espancando qualquer desconfiança. O triunfo no Bavi deu início a uma expressiva sequência invicta de nove partidas, sete delas válidas pela reta final da primeira fase, encerrada com um triunfo por 5 a 3 sobre o Confiança no Batistão, em Aracaju. Com 35 pontos somados em 11 vitórias, dois empates e duas derrotas, o Bahia avançou à fase final na vice-liderança.
Pela semifinal, disputada em jogo único, o adversário tricolor foi o Fortaleza. Empurrado por sua torcida na Fonte Nova, o Bahia ganhou por 2 a 1 e carimbou a vaga na decisão. Na finalíssima, o oponente foi o Sport, quarto colocado da fase classificatória, que havia surpreendido o líder Náutico na outra semifinal.
Como fez melhor campanha na fase inicial, o Esquadrão conquistou o direito de disputar a decisão em partida única em Salvador. Quase 66 mil torcedores lotaram as arquibancadas da Fonte Nova para apoiar a equipe. Embalado pela festa da torcida, o Bahia construiu o triunfo ainda na primeira etapa, abrindo 2 a 0 com gols de Preto Casagrande e Nonato. No segundo tempo, os pernambucanos chegaram a descontar o placar, mas o artilheiro Nonato marcou o golpe de misericórdia. O resultado de 3 a 1 a favor do Tricolor de Aço selou a festa em Salvador e confirmou a conquista do primeiro título do Bahia na história da Copa do Nordeste.
A campanha do Bahia:
17 jogos | 13 triunfos | 2 empates | 2 derrotas | 38 gols marcados | 18 gols sofridos
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