Um clima de fim de feira começava a pairar sobre a Copa Intercontinental. A fórmula do Mundial da FIFA, que fora adiado de 2001 para 2003, explodiu definitivamente no ano em que a concorrente parceria entre UEFA, Conmebol e Toyota completou 23 anos. A concorrência estava com os dias contados: a entidade suíça, as duas confederações e a montadora japonesa enfim se entenderam, e a velha ideia de expansão do torneio mundialista evoluiu, embora sem confirmação oficial até o dia da segunda disputa em Yokohama.
Os trabalhos continuaram normalmente no preenchimento das duas vagas do Mundial. Na Libertadores, o Boca Juniors voltava a ampliar seu domínio na década de 2000, conquistando a terceira taça em quatro anos (e a quinta ao todo). O clube argentino derrubou Colo-Colo, Paysandu, Cobreloa, América de Cali, além do Santos na final, com vitórias por 2 a 0 na ida e por 3 a 1 na volta.
Na Europa, o Milan foi hexa da Liga dos Campeões. Os italianos eliminaram Bayern de Munique, Borussia Dortmund, Ajax e Internazionale para chegar na decisão contra o Juventus. O título foi conquistado após empate sem gols e vitória nos pênaltis por 3 a 2.
Cinco títulos mundiais e 11 continentais entraram no gramado do Estádio Internacional no dia 14 de dezembro de 2003. O Milan trazia uma verdadeira seleção, enquanto o Boca colocava a velha raça argentina. A partida foi pegada, e a disparidade entre os elencos não foi vista em campo. O time italiano tentou tomar a iniciativa, mas foi igualmente surpreendido pelas as chances criadas pelos xeneizes.
O primeiro gol foi milanista: aos 23 minutos do primeiro tempo, Andrea Pirlo roubou a bola no campo de defesa, e fez um belo lançamento para Jon Tomasson, que tocou entre as pernas de Roberto Abbondanzieri. Os argentinos não se abateram e empataram aos 28, quando Guillermo Schelotto cruzou na área para o desvio de Iarley, que teria empatado não fosse a defesa do goleiro Dida. O mérito ficou para Matías Donnet, que aproveitou o rebote. Ninguém sabia, mas este gol de empate seria o último na história da Copa Intercontinental.
O que sucedeu-se após o 1 a 1 foi um cenário de tensão e emoção à flor da pele, com uma série de oportunidades desperdiçadas em ambos os lados. O resultado perdurou até o fim dos 90, e depois dos 120 minutos. A grande história ficou para os pênaltis. Abbondanzieri defendeu os chutes de Pirlo e Alessandro Costacurta, e viu Clarence Seedorf jogar para fora. Só Rui Costa fez. Pelo Boca Juniors, um erro e três acertos, cabendo a Raúl Cascini marcar o gol derradeiro, que decretou 3 a 1 no placar e o tricampeonato mundial ao time xeneize.
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