Foi concorrente: a história da Copa das Cidades com Feiras, mãe da Liga Europa da UEFA

Ilustrações: futbox.com

O futebol europeu viveu o seu boom na década de 1950. A fundação da UEFA em 1954 e a criação da Copa dos Campeões (hoje Liga dos Campeões) em 1955 praticamente terminou de unir o que competições como a Copa Latina e a Copa Mitropa haviam começado.

Ao mesmo tempo, a Europa vivia seu período de reconstrução pós Segunda Guerra Mundial. Aos poucos, cidades e países retomavam sua vida normal. Nisso inclui-se a realização das feiras de negócios. Nessa esteira (e de alguma forma em contraponto à própria UEFA), os dirigentes da FIFA Ernst Thommen, Ottorino Barassi e Stanley Rous sugeriram uma competição que colocasse em enfrentamento as cidades-sedes dessas feiras.

Nascia em 1955 a Copa das Cidades com Feiras (Inter-Cities Fairs Cup). O objetivo aberto era promover o intercâmbio cultural e esportivo entre as cidades participantes. O formato da competição era bastante simples. Cada cidade participante indicava um clube ou formava um combinado de jogadores para representá-la no torneio. Inicialmente, apenas cidades que sediavam feiras comerciais podiam participar, mas posteriormente o critério foi ampliado para incluir outras cidades importantes da Europa.

As primeiras edições da Copa das Feiras contaram com a presença de clubes de diversos países europeus, como Inglaterra, Espanha, Itália, Alemanha, França e Portugal. O torneio adotou o sistema de mata-mata desde o início. Nas primeiras edições, o número de participantes variou, mas a competição se consolidou com 32 clubes a partir de 1963, 48 a partir de 1965 e 64 a partir de 1969.

A competição foi dominada por clubes espanhóis e ingleses. O Barcelona foi o clube mais bem-sucedido na história da Copa das Feiras, vencendo quatro edições (1958, 1960, 1966 e 1971). Outros clubes de destaque incluem o Valencia (campeão em 1962 e 1963) e o Leeds United (vencedor em 1968 e 1971). Completam a lista de ganhadores, Roma (1961), Zaragoza (1964), Ferencváros (1965), Dinamo Zagreb (1967), Newcastle (1969) e Arsenal (1970).

As disputas da Copa das Feiras geralmente duravam uma temporada, na sombra do calendário europeu. Mas a primeira edição durou três anos, entre junho de 1955 e maio de 1958. O campeão foi o combinado de Barcelona em cima do combinado de Londres, com goleada por 6 a 0 no Camp Nou. Anos mais tarde, o título acabou incorporado à história do próprio FC Barcelona, base do combinado.

Apesar do sucesso, a Copa das Feiras enfrentou desafios para se estabelecer, sobretudo pela rivalidade com a UEFA e a Copa dos Campeões. Em 1971, quando a competição já não estava mais restrita às sedes das feiras e adotava critérios técnicos dentro das ligas nacionais, a própria entidade máxima do futebol do Velho Continente decidiu assumir a organização e renomeá-la como Copa da UEFA (e depois para Liga Europa em 2008). Essa mudança visava fortalecer o torneio, incorporando-o ao calendário oficial.

A partir da temporada 1971/1972, a Copa da UEFA substituiu a Copa das Feiras como a segunda mais importante competição de clubes europeus após a Liga dos Campeões (a primeira era a atualmente finada Recopa). E mesmo sem que a UEFA reconheça seus vencedores até a atualidade, o antigo torneio teve um papel significativo na evolução do futebol europeu, servindo como um precursor para o que hoje é a Liga Europa.