A Copa do Mundo sofreu mais um aumento no número de seleções em 1998. Passou de 24 para 32. E a honra de sediar a primeira competição no novo formato coube a França. E a seleção francesa, em total sintonia com o seu torcedor e que desde 1985 não participava da competição, chegou desbancando todos os favoritos rumo ao seu primeiro título.
A primeira fase da França foi suave. Estreou vencendo a África do Sul por 3 a 0, depois goleou a Arábia Saudita por 4 a 0, e fechou o grupo derrotando a Dinamarca por 2 a 1. Foram nove pontos e a liderança do grupo C. Nesse meio tempo, o craque do time Zidane foi suspenso por duas partidas, devido uma expulsão na segunda rodada.
Nas oitavas de final, Les Bleus enfrentaram o Paraguai. Este foi o jogo mais difícil dos franceses. Nada de gols no tempo normal, e a prorrogação se encaminhava para o fim. Até que o zagueiro Blanc furou a defesa adversária a deu a vitória de 1 a 0 à França. Aos 114 minutos de confronto, o primeiro gol de ouro da história das Copas.
Mais dificuldade ocorreu nas quartas de final, contra a Itália, já com Zidane de volta. Desta vez o 0 a 0 imperou até o fim. A disputa foi para os pênaltis, e o time francês se classificou com vitória por 4 a 3. A semifinal foi contra a sensação do Mundial, a Croácia. A França saiu perdendo, mas encontrou em campo um herói improvável. O lateral Thuram nunca havia marcado um gol pela seleção. E justamente ele foi o autor dos gols da virada. A vitória por 2 a 1 colocou Les Bleus na primeira final em sua história.
No novíssimo Stade de France, na cidade de Saint-Denis - na região metropolitana de Paris -, a França encarou o Brasil na decisão. E se por um lado os brasileiros se lembram mais da convulsão de Ronaldo antes do jogo e da apatia em campo, sobretudo no primeiro tempo, os franceses tem a lembrança da atuação da vida de Zidane. Dois gols de cabeça (que nunca foi sua especialidade) dele praticamente decidiram a Copa do Mundo. Petit ainda deu o golpe de misericórdia nos acréscimos do segundo tempo.
A vitória de 3 a 0 deu à França o primeiro título mundial, consagrando a geração liderada por Zidane, Desailly, Djorkaeff e Barthez. O capitão francês em quase toda a Copa foi Blanc, mas ele foi expulso na semifinal e ficou de fora da final. Então, a honra de erguer a taça coube ao volante Deschamps.
A campanha da França:
7 jogos | 6 vitórias | 1 empate | 0 derrotas | 15 gols marcados | 2 gols sofridos
A campanha da França:
7 jogos | 6 vitórias | 1 empate | 0 derrotas | 15 gols marcados | 2 gols sofridos
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