Para a temporada de 2011, a Série C do Brasileirão apresentou uma mudança importante no regulamento. O mata-mata das quartas de final e semifinal deu lugar a dois quadrangulares na segunda fase, tornando a caminhada até o acesso mais longa e exigente. Na primeira fase, a estrutura regionalizada com quatro grupos de cinco equipes permaneceu inalterada.
O grande campeão emergiu da Região Sul. O Joinville havia chegado à terceirona após garantir o acesso na Série D do ano anterior nos tribunais (devido à punição ao América-AM). Com um elenco tecnicamente superior aos rivais, o Tricolor Catarinense alcançou uma conquista inédita.
Na primeira etapa, o JEC integrou o Grupo D ao lado de Brasil de Pelotas, Santo André, Caxias e da rival Chapecoense. A estreia ocorreu fora de casa, com um empate em 1 a 1 diante do Brasil no Rio Grande do Sul. Na sequência, o Coelho fez valer a força da Arena Joinville com duas vitórias seguidas: 2 a 1 sobre a Chapecoense e 2 a 0 contra o Santo André. Nos dois compromissos seguintes como visitante, o time somou mais dois empates, em 2 a 2 com o Caxias e em 1 a 1 com o Santo André.
O único tropeço da equipe na fase de grupos veio na sexta rodada, ao sofrer 4 a 2 para o Caxias em casa. A resposta na reta final foi contundente: vitória por 2 a 0 sobre a Chapecoense em Chapecó e goleada por 5 a 2 sobre o Brasil de Pelotas perante sua torcida. Somando 15 pontos em oito jogos, o Tricolor avançou ao quadrangular na vice-liderança da chave.
Na segunda fase, o Joinville caiu no Grupo F ao lado de Chapecoense, Brasiliense e Ipatinga. O quadrangular começou com uma vitória por 1 a 0 sobre o Ipatinga na Arena Joinville e um empate em 1 a 1 com a Chapecoense fora. Nas quatro partidas restantes, o JEC aplicou duas goleadas por 4 a 1 sobre o Brasiliense, em casa e no Distrito Federal, encaminhando o acesso. Na quinta rodada, a vitória por 3 a 2 contra a Chapecoense na Arena selou a vaga na final. Para fechar o quadrangular, o Joinville bateu o Ipatinga por 1 a 0 no interior mineiro. Com 16 pontos, o Tricolor chegou embalado à decisão.
O adversário do Joinville na final da Série C foi o CRB, que deixou para trás América-RN, Paysandu e Luverdense. Na ida, no Rei Pelé, em Maceió, a equipe catarinense não tomou conhecimento do rival e encaminhou o título ao aplicar um categórico 3 a 1, com gols de Ricardinho, Glaydson e Aldair.
Com uma vantagem confortável para o confronto de volta na Arena Joinville, restou ao Tricolor brindar sua torcida com mais um espetáculo. O título inédito foi sacramentado com uma goleada de gala por 4 a 0, com gols de Lima, Eduardo, Pedro Paulo e Gilton. A conquista de 2011 entrou para a história como o primeiro título de nível nacional do Joinville, que ainda contou em seu elenco com a experiência do meia Ramón Menezes, em suas última atuação como jogador profissional.

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