Athletico-PR Campeão da Seletiva da Libertadores 1999

Na virada de 1999 para 2000, a Conmebol surpreendeu a América do Sul ao expandir o número de participantes da Libertadores de 21 para 32 equipes. Com a mudança, o sistema de apenas duas vagas por país foi reformulado, e o Brasil passou a ter direito a quatro representantes. Naquele momento, a CBF já tinha os destinos das duas vagas tradicionais selados para os campeões do Brasileirão e da Copa do Brasil (Corinthians e Juventude), mas precisou, de última hora, definir os outros dois nomes. O primeiro foi o vice-campeão brasileiro, o Atlético-MG, mas a quarta vaga ainda estava em aberto.

Diante da urgência, a entidade instituiu, exclusivamente para aquele ano, a Seletiva para a Libertadores. O torneio era um mata-mata frenético disputado em paralelo à fase final do Campeonato Brasileiro, envolvendo os clubes que não tinham mais chances de chegar à final, mas teriam a chance de lutar pelo sonho continental. Foi uma solução criativa para manter o calendário movimentado e dar utilidade às equipes que haviam encerrado sua participação precoce no Brasileirão.

O regulamento previa a participação dos clubes até o 16º lugar, excluindo os rebaixados. Como o Palmeiras, décimo, já estava classificado como campeão da Libertadores e o Gama, 15º, foi rebaixado, abriram-se duas brechas: uma para o Grêmio, o 18º, e outra decidida em uma preliminar entre os remanescentes não rebaixados, onde a Portuguesa superou o Sport. No entanto, quem roubou a cena foi o Athletico-PR, nono colocado do Brasileirão e que estava em ascensão no fim da década de 1990.

O Furacão estreou na primeira fase contra a Portuguesa. Após um revés por 3 a 1 no Canindé, o time mostrou sua força na Arena da Baixada ao vencer por 2 a 0, garantindo a classificação pelo critério de melhor campanha no Brasileiro. Na fase seguinte, o nível subiu com a entrada dos clubes eliminados nas quartas de final do Brasileirão. O Athletico enfrentou o rival Coritiba em dois Atletibas: goleou por 4 a 1 em pleno Couto Pereira e administrou a vantagem com a derrota por 2 a 1 na volta em casa.

Na terceira fase, o adversário foi o Internacional. Após um empate em 1 a 1 no Beira-Rio, o Furacão confirmou sua superioridade em Curitiba com uma vitória por 2 a 1. Na semifinal, o desafio foi contra o São Paulo, que acabara de ser eliminado da semifinal do Brasileirão. O Athletico foi avassalador em casa, vencendo por 4 a 2 e encaminhando a vaga. No Morumbi, a equipe paranaense segurar a pressão e perdeu por 2 a 1, o que foi suficiente para avançar rumo à decisão.

Na final contra o Cruzeiro, que passou por Guarani e Vasco, o Athletico-PR precisou, mais uma vez, decidir o destino fora de casa. No primeiro duelo, na Arena da Baixada, o rubro-negro foi impecável e construiu uma vantagem sólida de 3 a 0. No Mineirão, o time foi outra vez resiliente e jogou com o regulamento debaixo do braço. O novo revés por 2 a 1 não diminuiu o brilho da conquista inédita. O título da Seletiva colocou o Furacão na Libertadores pela primeira vez em sua história.

A campanha do Athletico-PR:
10 jogos | 5 vitórias | 1 empate | 4 derrotas | 20 gols marcados | 14 gols sofridos

Foto Osmar Ladeia