Paysandu Campeão da Copa dos Campeões 2002

A Copa dos Campeões consolidou-se como um sucesso em suas duas primeiras edições, impulsionando também o prestígio dos torneios regionais. Em 2002, essas competições assumiram o protagonismo do primeiro semestre, relegando os estaduais quase exclusivamente às equipes menores. Diante do crescimento do torneio, a CBF expandiu o número de participantes de nove para 16 e a quantidade de sedes para quatro, mantendo como grande trunfo a vaga direta para a Libertadores ao campeão.

Apesar do sucesso de público e do retorno financeiro, esta acabou sendo a última edição da Copa, que foi extinta para abrir espaço ao novo calendário de 2003, marcado pela introdução do Brasileirão de pontos corridos. Entretanto, essa despedida foi histórica para o Paysandu, que trilhou o caminho rumo ao maior título de sua trajetória centenária. Além da taça, o clube paraense conquistou a honra de ser o primeiro representante do Norte a garantir vaga na principal competição de clubes da América do Sul.

A competição introduziu uma fase de grupos para acomodar as 16 equipes: cinco do Torneio Rio-SP, quatro da Copa Sul-Minas, três da Copa do Nordeste, uma da Copa Centro-Oeste, uma da Copa Norte e o Flamengo, campeão vigente. O Papão integrou o Grupo A, sediado no Mangueirão, em Belém. A equipe estreou com empate em 1 a 1 contra o Corinthians, depois empatou sem gols com o Fluminense. Na rodada decisiva, bateu o Náutico por 3 a 2, garantindo a liderança da chave com cinco pontos.

Nas quartas de final, o Paysandu cruzou com o Bahia. Em um jogo disputado, os paraenses venceram por 2 a 1 e avançaram para a semifinal contra o Palmeiras. Jogando mais uma vez sob o incentivo fervoroso de sua torcida em Belém, o Papão foi avassalador e carimbou sua vaga na final ao vencer. O desafio final seria contra o Cruzeiro, que vinha embalado após eliminar Goiás e  Flamengo.

A finalíssima foi dividida em dois atos. No jogo de ida, no Mangueirão, o Paysandu não conseguiu transformar o apoio da casa em vantagem e acabou derrotado por 2 a 1. Com o favoritismo pendendo para o lado mineiro, o duelo de volta aconteceu no Castelão, em Fortaleza. Mesmo saindo atrás no placar, o Papão conseguiu uma histórica virada para 4 a 3, com um hat-trick do atacante Vandick.

A decisão foi ao pênaltis e o Cruzeiro sucumbiu, desperdiçando as suas três primeiras cobranças. Já o Papão converteu seus três chutes e liquidou a fatura sem a necessidade das cobranças restantes. Ao vencer por 3 a 0, o Paysandu sagrou-se campeão dos campeões de 2002 e partiu para a histórica campanha na Libertadores de 2003, onde chegou a derrotar o Boca Juniors em plena La Bombonera.

A campanha do Paysandu:
7 jogos | 4 vitórias | 2 empates | 1 derrota | 14 gols marcados | 10 gols sofridos

Foto José Leomar/Placar