Paysandu Campeão da Copa dos Campeões 2002

A Copa dos Campeões teve um estrondoso sucesso nas duas primeiras edições, juntamente com os torneios regionais. Na temporada de 2002, essas competições assumiram o protagonismo do primeiro semestre, com os estaduais ficando exclusivamente paras as equipes pequenas. Em sua competição, a CBF aumentou o número de vagas de nove para 16 e o de sedes de duas para quatro, mantendo a vaga para a Libertadores ao campeão.

Mesmo sendo lucrativa, esta foi a última edição da copa, que foi extinta por falta de espaço no calendário de 2003, sendo suplantada pelo Brasileirão de pontos corridos. E esta edição foi especial para o Paysandu, que rumou para o maior título de sua história e a honra de ser o primeiro clube do Norte a ir para a maior competição da América do Sul.

Por causa do inchaço, a Copa dos Campeões teve uma fase de grupos. Cinco equipes vieram do Torneio Rio-SP, quatro da Copa Sul-Minas, três da Copa do Nordeste, uma da Copa Centro-Oeste, uma da Copa Norte, e a última vaga foi do campeão vigente, o Flamengo. O Papão ficou no grupo A, jogado todo no Mangueirão, em Belém. O Paysandu estreou contra o Corinthians, e empatou em 1 a 1. Na segunda rodada, novo empate sem gols com o Fluminense. Na última rodada, venceu o Náutico por 3 a 2 e se classificou na liderança com cinco pontos.

O Paysandu enfrentou nas quartas de final o Bahia, vice do grupo D. Venceu o confronto por 2 a 1 e foi para a semifinal. Contra o Palmeiras, o Papão jogou empurrado por sua torcida e se classificou para a final ao vencer por 3 a 1. A final seria em duas partidas contra o Cruzeiro, que passou pelo Flamengo.

O jogo de ida da final foi no Mangueirão, mas o Paysandu não conseguiu manter o embalo em casa e acabou derrotado por 2 a 1. O favoritismo era mineiro, e o jogo de volta foi em Fortaleza, no Castelão. As coisas melhoraram por lá, mesmo com o time bicolor largando atrás no placar. O atacante Vandick marcou três gols e o Paysandu venceu por 4 a 3, forçando a disputa de pênaltis.

Nas cobranças, o Cruzeiro se perdeu e errou as três primeiras. Já o Papão acertou as três e nem precisou cobrar as restantes. Por 3 a 0, o Paysandu se sagrou campeão dos campeões em 2002 e conseguiu ir para sua única Libertadores em 2003, onde chegou a derrotar o Boca Juniors em La Bombonera.

A campanha do Paysandu:
7 jogos | 4 vitórias | 2 empates | 1 derrota | 14 gols marcados | 10 gols sofridos

Foto José Leomar/Placar