União São João Campeão Brasileiro Série B 1996

Em 1996, disputar a Série B do Campeonato Brasileiro era um desafio hercúleo. A estrutura era precária e as condições financeiras eram escassas. O reflexo disso foi a desistência de cinco clubes por falta de verbas. O Barra do Garças abriu mão de sua vaga ainda no fim de 1995, permitindo à Ponte Preta herdar o lugar. Na virada do ano, Bangu, Ferroviária, Novorizontino e América-SP também pularam fora do barco. Para preencher as lacunas, foram convidados Gama, ABC, Atlético-GO e Joinville, os melhores da Série C de 1995, atrás de XV de Piracicaba e Volta Redonda, que já haviam subido por direito.

Para completar o cenário, o América-MG terminou de cumprir uma suspensão de duas temporadas fora de competições nacionais e retomou seu posto. Com isso, 25 equipes iniciaram a disputa pelas duas cobiçadas vagas de acesso. Entre elas estava o União São João, recém-rebaixado da Série A e determinado a retornar imediatamente à elite.

Na primeira fase, as equipes foram divididas em cinco grupos, com o União no Grupo C. Após oito jogos, o time acumulou quatro vitórias, um empate e três derrotas, somando 13 pontos e garantindo a classificação na vice-liderança, apenas um ponto atrás do XV de Piracicaba. Avançavam os três primeiros de cada grupo e o melhor quarto colocado geral.

Os 16 classificados iniciaram um mata-mata. Nas oitavas de final, a Ararinha enfrentou o Volta Redonda. Após um empate em 1 a 1 no Raulino de Oliveira, o União venceu no Hermínio Ometto por 3 a 0. Nas quartas de final, o duelo contra o Mogi Mirim foi dramático. O União São João perdeu em Araras por 1 a 0, mas devolveu o placar exato no interior paulista e venceu nos pênaltis por 3 a 1.

O União São João alcançou a fase decisiva ao lado de América-RN, Náutico e Londrina. O início da campanha foi com vitórias nos Aflitos por 2 a 1 sobre o Náutico e por 3 a 1 sobre o América em Araras. Na terceira rodada, o time buscou um empate em 1 a 1 com o Londrina no Estádio do Café. No reencontro com os paranaenses, agora no Hermínio Ometto, o União conquistou uma vitória de virada por 3 a 2. Na quinta rodada, contudo, a derrota por 2 a 1 para o América em Natal embolou a tabela.

Três equipes chegaram com chances de título na última rodada. Jogando em casa contra o Náutico, o União não podia se dar ao luxo de perder. Mas o tenso empate em 1 a 1, somado à derrota do América para o Londrina no Paraná, garantiu o troféu para o Verdão de Araras. O União São João fechou o quadrangular com 11 pontos, seguido pelo clube potiguar com nove e pelo pernambucano com oito.

A campanha do União São João:
18 jogos | 9 vitórias | 4 empates | 5 derrotas | 28 gols marcados | 21 gols sofridos

Foto André Ricardo/Placar