A Série C chegou à 2013 mantendo sua marca registrada: a turbulência fora de campo. Antes de a bola rolar, o torneio foi paralisado por um imbróglio judicial envolvendo Rio Branco-AC e Treze. A origem da disputa remontava a 2011, quando o clube acreano fora excluído da competição por recorrer à Justiça Comum. Na ocasião, o time paraibano, quinto colocado na Série D, herdou a vaga na edição de 2012.
Em 2013, o Rio Branco acionou os tribunais para reaver o posto. Após uma batalha de liminares, a CBF firmou um acordo entre as partes e integrou ambos os clubes, fazendo a Série C contar com 21 participantes. Em meio à confusão de bastidores, o Santa Cruz dava continuidade à sua impressionante e emocionante escalada de retorno às divisões de elite do futebol brasileiro.
A estreia do Santinha foi com o pé direito: vitória por 2 a 0 sobre o Luverdense no Arruda. Na sequência até a virada do turno, a equipe pernambucana somou mais quatro triunfos, destacando-se duas goleadas impiedosas no Recife: 4 a 0 sobre o Rio Branco-AC e 6 a 0 sobre o Treze. No returno, o Tricolor manteve a estabilidade e engatou mais cinco vitórias para fechar a fase inicial. O Santa Cruz encerrou a primeira etapa na liderança do Grupo A, com 34 pontos em dez vitórias, quatro empates e seis derrotas.
Nas quartas de final, valendo o cobiçado retorno à Série B após seis anos de calvário, o adversário da Cobra Coral foi o Ipatinga. Naquela temporada, a equipe mineira vivia uma fase itinerante, sediada temporariamente na grande Belo Horizonte com o nome de Betim Futebol Clube. A ida foi disputada na Arena do Calçado, em Nova Serrana, onde o Santa venceu por 1 a 0. O duelo de volta levou mais de 60 mil tricolores ao Arruda. Em uma partida épica e carregada de tensão, o Santa Cruz venceu por 2 a 1, com o gol decisivo do acesso marcado pelo atacante Flávio Caça-Rato.
Garantido na segunda divisão, o Santinha encarou o Luverdense na semifinal e carimbou a vaga na decisão com autoridade, vencendo por 2 a 0 em Mato Grosso e por 2 a 1 em Pernambuco.
A disputa da taça colocou frente a frente duas grandes torcidas do Nordeste: Santa Cruz e Sampaio Corrêa, que bateu Macaé e Vila Nova. O primeiro confronto, disputado no Castelão, em São Luís, foi marcado pelo equilíbrio e terminou sem gols. A volta aconteceu no Arruda. Jogando no ataque e empurrado por sua torcida, o time do Recife venceu por 2 a 1, com gols marcados por Dedé e Flávio Caça-Rato. Ao apito final, a torcida coral pôde finalmente soltar o grito entalado na garganta para comemorar o troféu da Série C de 2013, a primeira conquista nacional da história do Santa Cruz.
A campanha do Santa Cruz:
26 jogos | 15 vitórias | 5 empates | 6 derrotas | 40 gols marcados | 22 gols sofridos
Foto Anderson Stevens/Futura Press
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