E a Série C chega ao ano de 2013. Como não poderia deixar de ser, antes da competição houve uma pendenga judicial envolvendo Rio Branco-AC e Treze. O que houve: em 2011, o time acriano fora excluído da competição por ter entrado na Justiça Comum. Por isso o time paraibano, quinto lugar na Série D daquele ano, herdou sua vaga em 2012.
Já em 2013, o Rio Branco quis recuperar essa vaga. E após algumas liminares, o clube em acordo com o Treze. Por isso, naquela temporada a Série C contou com 21 times. Em meio a confusão, o Santa Cruz seguia sua escalada visando o retorno às divisões maiores do Brasileirão, o que culminaria em um inédito título nacional.
A estreia do Santinha foi muito boa, com vitória por 2 a 0 sobre o Luverdense no Arruda. Na sequência até a virada do turno foram mais quatro vitórias, incluindo duas goleadas: por 4 a 0 sobre o Rio Branco-AC e por 6 a 0 sobre o Treze. E no returno, outras cinco vitórias completaram a campanha. O Santa Cruz encerrou a primeira fase na liderança do grupo A, com 34 pontos, dez vitórias, quatro empates e seis derrotas.
Nas quartas de final, o confronto que selou o retorno do clube à Série B depois de seis anos foi contra o Ipatinga. Na época, o adversário mineiro estava sediado em outra cidade, e até com outro nome: Betim. Para completar a mistura, a partida de ida foi jogada em um terceiro município, Nova Serrana. E na Arena do Calçado o Santa venceu por 1 a 0. A volta foi disputada no Arruda, e com certa dificuldade a Cobra Coral venceu por 2 a 1, com o gol do acesso marcado por Flávio Caça-Rato.
A semifinal foi contra o Luverdense, e o Santa Cruz se classificou com vitórias por 2 a 0 no Mato Grosso e por 2 a 1 em Pernambuco.
Chegada a hora da final, o Santinha enfrentou o Sampaio Corrêa. O primeiro jogo foi no Castelão de São Luís e encerrou com 0 a 0 no placar. O segundo jogo foi no Arruda, e o Santa Cruz foi ao ataque. Com gols de Dedé e Caça-Rato, o time do Recife venceu por 2 a 1 e conquistou o título, o primeiro do clube na esfera nacional. E depois deste momento histórico, o Santa seguiu na escalada e atingiu a primeira divisão em 2016. Mas, igual a muitos ciclos que vemos em clubes de futebol, o caminho se inverteu, e o Santa Cruz voltou para a terceira divisão novamente em 2018.
A campanha do Santa Cruz:
26 jogos | 15 vitórias | 5 empates | 6 derrotas | 40 gols marcados | 22 gols sofridos
Foto Anderson Stevens/Futura Press
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