Demorou 21 anos, mas em 2015 a Copa do Nordeste reuniu os nove estados que integram a região. Antigos participantes da Copa Norte e realocados temporariamente da Copa Verde, Maranhão e Piauí tiveram suas inclusões chanceladas pela CBF e pela Liga do Nordeste. A expansão elevou o número de participantes de 16 para 20 clubes, inaugurando um quinto grupo na primeira fase e mudando um pouco a dinâmica de classificação.
Dentro de campo, as potências tradicionais travaram batalhas intensas, mas a taça acabou em mãos inéditas: as do Ceará. Sorteado no Grupo D, o Vozão assumiu a condição de favorito de forma rápida e consistente. A estreia reservou um Clássico-Rei contra o Fortaleza, encerrado com empate em 1 a 1 no Castelão. Na sequência, a equipe somou outro empate em 1 a 1 diante do River, em Teresina, e fechou o primeiro turno superando o Botafogo-PB por 1 a 0 em Fortaleza.
No returno, o alvinegro voltou a empatar fora de casa em 1 a 1 com o Botafogo em João Pessoa. De volta à capital cearense, venceu o River por 1 a 0 e confirmou a classificação na última rodada ao bater o Fortaleza por 2 a 1. Com 12 pontos acumulados, o Vozão avançou na liderança do grupo, sem depender dos critérios de índice técnico que classificaram três dos cinco vice-líderes.
Nas quartas de final, o Ceará enfrentou o Salgueiro. No jogo de ida, no interior pernambucano, a equipe cearense impôs sua superioridade ao vencer por 2 a 0. No reencontro no Castelão, uma nova vitória por 2 a 1 confirmou a vaga na semifinal.
O desafio seguinte colocou o Vitória no caminho do alvinegro. A primeira partida, no Castelão, terminou empatada em 0 a 0. No duelo de volta, no Barradão, em Salvador, o Vozão precisava balançar as redes sem ser derrotado. Demonstrando poder de reação, a equipe buscou o empate em 2 a 2 após estar duas vezes em desvantagem no placar, garantindo a vaga na final graças ao critério do gol qualificado fora de casa.
A final aconteceu diante do Bahia, que bateu Campinense e Sport. Na primeira partida, na Fonte Nova, a equipe cearense suportou a pressão adversária e venceu por 1 a 0, gol marcado por Ricardinho, construindo uma vantagem preciosa para a partida de volta. O reencontro no Castelão contou com o apoio de mais de 63 mil torcedores. Impondo um ritmo acelerado, o Ceará ampliou a vantagem no placar agregado com gols aos 15 minutos da etapa inicial e aos seis do segundo tempo, com os gols anotados pelos zagueiros Charles e Gilvan. O Bahia chegou a descontar na reta final da partida, mas a comemoração alvinegra já tomava as arquibancadas. A vitória por 2 a 1 coroou a campanha invicta do Ceará e deu ao clube o seu primeiro título da Copa do Nordeste, uma das conquistas mais marcantes de sua história.
A campanha do Ceará:
12 jogos | 7 vitórias | 5 empates | 0 derrotas | 16 gols marcados | 8 gols sofridos
Foto LC Moreira/Futura Press
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