América-RN Campeão da Copa do Nordeste 1998

O enorme sucesso da edição de 1997 motivou a CBF a ampliar o calendário e o formato da Copa do Nordeste em 1998. Para a nova temporada, o sistema puramente de mata-mata deu lugar a uma fase de grupos: as 16 equipes participantes foram distribuídas em quatro chaves de quatro clubes, classificando os dois melhores de cada agrupamento para a etapa seguinte.

Enquanto diversos postulantes tradicionais ostentavam o status de favoritos, a taça acabou nas mãos de um azarão de respeito. Integrante da Série A do Campeonato Brasileiro à época, o América de Natal iniciou sua caminhada de forma discreta, cresceu no momento decisivo da segunda fase e arrancou de maneira avassaladora rumo ao título.

Na etapa inicial, o Dragão ficou no Grupo C ao lado de Botafogo-PB, Fluminense de Feira e Náutico. A estreia deu-se com vitória por 1 a 0 sobre os pernambucanos nos Aflitos, em Recife. Na sequência, o Alvirrubro arrancou um empate por 1 a 1 contra os baianos em Feira de Santana e superou os paraibanos por 3 a 2 no Machadão, em Natal. Contudo, derrotas seguidas, por 1 a 0 para o Fluminense em Natal e por 3 a 1 para o Botafogo em João Pessoa, colocaram em risco a continuidade potiguar.

Ocupando a terceira posição da chave antes da última rodada, o América precisava vencer o Náutico e torcer por um tropeço do Fluminense de Feira. A combinação perfeita aconteceu: o Mecão atropelou a equipe pernambucana por 5 a 0 no Machadão e viu o clube baiano ser derrotado em Feira de Santana. Com o desfecho favorável, o time potiguar avançou na vice-liderança do grupo, somando dez pontos.

Na segunda fase, formada por dois quadrangulares que definiam os finalistas, o Dragão enfrentou Santa Cruz, Ceará e o rival ABC. Foi o momento em que a equipe engrenou de forma avassaladora. No primeiro turno, o América impôs vitórias marcantes dentro do Machadão: 4 a 0 no clássico contra o ABC, 3 a 0 no Santa Cruz e 2 a 0 no Ceará. No returno, manteve o ritmo intenso ao vencer os cearenses por 2 a 1 no Castelão e novamente o ABC por 2 a 1. Já com a vaga garantida na decisão, o time poupou forças e perdeu por 3 a 1 para o Santa Cruz no Arruda.

Com 15 pontos acumulados no quadrangular, dois a mais que o Vitória, líder da outra chave em cima de Bahia, Botafogo-PB e Fortaleza, o América conquistou o direito de fazer o segundo e decisivo confronto em casa. A primeira partida da final ocorreu no Barradão, em Salvador. O Alvirrubro suportou a pressão baiana durante quase toda a partida, mas sofreu a derrota por 2 a 1 aos 45 minutos da etapa final. No reencontro, no Machadão Biro-Biro e Paulinho Kobayashi já haviam balançado as redes em cinco minutos de jogo, revertendo a vantagem do Vitória. Na etapa complementar, o cenário virou um drama quando os visitantes descontaram o placar. A alívio veio a 11 minutos do apito final, quando Carioca converteu um pênalti. A vitória por 3 a 1 consagrou o título do América-RN.

A campanha do América-RN:
14 jogos | 9 vitórias | 1 empate | 4 derrotas | 29 gols marcados | 15 gols sofridos

Foto Arquivo/América-RN