A última edição da Copa Centro-Oeste aconteceu em 2002. E foi uma disputa especial, não apenas por representar a terceira conquista seguida para o Goiás, mas também por ter sido a competição com o maior número de jogos e o regulamento mais interessante. Os oito participantes jogaram no formato todos contra todos em dois turnos, com os quatro melhores avançando ao mata-mata.
O Esmeraldino tinha o melhor elenco para suportar a maratona de jogos no torneio de 2002. Apesar disso, a estreia foi com empate por 0 a 0 com o Comercial-MS. Esse tropeço foi um dos raros do clube, que na segunda rodada já derrotava o Palmas no Tocantins por 3 a 0. Foram dez vitórias, dois empates e duas derrotas na primeira fase. Entre os destaques, as vitórias por 3 a 2 sobre o Vila Nova, na quarta rodada, e por 9 a 0 em casa sobre o Serra, na sétima partida, além do empate no outro clássico com o Vila, na 11ª rodada, por 1 a 1. O Goiás assinalou 32 pontos e terminou na liderança do campeonato, fazendo dois a mais que o vice Gama. Na semifinal, mais dois Derbies do Cerrado com o Vila Nova. No primeiro, derrota por 1 a 0. No segundo, a classificação veio com um emocionante triunfo por 4 a 3.
A decisão foi entre alviverdes. Em duas partidas, o Goiás encontrou o Gama, que na semi passou pelo Comercial e na fase inicial impôs o maior revés esmeraldino, uma derrota por 4 a 0 fora de casa na 12ª rodada. Mordido, o Goiás foi à ida no Bezerrão com mais cuidado, mas ainda assim acabou perdendo, por 3 a 2. A volta precisava ser vencida por qualquer placar, já que a melhor campanha era critério de desempate. Mas a regra não foi necessária, pois o Esmeraldino sagrou-se tricampeão da Copa Centro-Oeste ao fazer 3 a 0 no Serra Dourada, gols de Kleyr, Josué e Zé Carlos.
Na Copa dos Campeões, o Goiás foi bem. Eliminou São Caetano e Atlético-PR na fase de grupos e parou nas quartas de final diante do Cruzeiro.
A campanha do Goiás:
18 jogos | 12 vitórias | 2 empates | 4 derrotas | 41 gols marcados | 22 gols sofridos
Foto Wagner Cabral/O Popular/Futura Press
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