Cruzeiro Campeão da Copa Sul-Minas 2002

A última edição da Copa Sul-Minas, em 2002, foi o pilar de um plano que pretendia revolucionar o calendário do futebol brasileiro através do sistema quadrienal. A ideia era que os torneios regionais suplantassem os campeonatos estaduais, que passariam a ser disputados apenas por clubes de menor expressão. Sob esse novo conceito, a competição foi transformada em uma liga, na qual os 16 participantes se enfrentavam em turno único. O regulamento ainda previa um sistema de rebaixamento, com a equipe de pior campanha de cada estado seria substituída pelo respectivo campeão estadual do ano anterior.

Campeão vigente, o Cruzeiro entrou na disputa focado no bicampeonato e demonstrou sua força logo na estreia ao bater o Athletico-PR por 2 a 0, em Curitiba. A Raposa iniciou o certame de forma avassaladora, acumulando quatro vitórias consecutivas até sofrer o primeiro tropeço: um empate por 3 a 3 contra o Internacional, em Porto Alegre.

Contudo, o grande cartão de visitas daquela campanha foi a histórica goleada de 7 a 0 sobre o América-MG, na sexta rodada, uma exibição de gala em Belo Horizonte. Ao fim da primeira fase, o Cruzeiro ostentava números incontestáveis: 11 vitórias, dois empates e apenas duas derrotas, garantindo a liderança isolada com 35 pontos, seis a mais que o vice-líder Athletico-PR.

Na semifinal, o chaveamento impôs dois clássicos contra o Atlético-MG. Após dois empates por 1 a 1 no Mineirão, a Raposa levou a melhor nos pênaltis, vencendo por 4 a 2 e carimbando a vaga na final.

A decisão foi um embate contra o Athletico-PR, que ostentava o título de campeão brasileiro da época e passou pelo Grêmio na semifinal. No jogo de ida, na Arena da Baixada, o Cruzeiro deu um passo gigante rumo à taça ao vencer por 2 a 1. O confronto decisivo ocorreu no Mineirão. Com um gol do ídolo argentino Juan Pablo Sorín, que realizava ali sua partida de despedida antes de partir para a Europa, o Cruzeiro venceu por 1 a 0 e sagrou-se bicampeão da última Copa Sul-Minas da história.

Apesar do sucesso, o projeto do calendário quadrienal foi atropelado pela implementação do Campeonato Brasileiro de pontos corridos em 2003. Com a mudança de rumos da CBF, os torneios regionais foram descontinuados e os clubes grandes retornaram definitivamente aos seus estaduais. Um esboço de competição unindo o Sul e Minas Gerais só voltaria a ganhar entre 2016 e 2017, com a criação da Primeira Liga. Em 2026, seria instituída a Copa Sul-Sudeste, em formato inédito.

A campanha do Cruzeiro:

19 jogos | 13 vitórias | 4 empates | 2 derrotas | 39 gols marcados | 16 gols sofridos

Foto Eugênio Sávio/Placar