Com a manutenção do regulamento, o ano de 2001 marcou o início de uma era de domínio celeste na Copa Sul-Minas. O Cruzeiro não deu chances aos seus adversários e, de forma invicta, conquistou o primeiro de seus dois títulos na competição. O feito estabeleceu um marco inédito no futebol brasileiro: um mesmo clube sagrava-se campeão por duas regiões diferentes, já que a Raposa havia levantado a taça da Copa Centro-Oeste apenas dois anos antes.
Os 12 participantes foram definidos com base na classificação dos campeonatos estaduais do ano anterior. Desta vez, a distribuição de vagas foi equilibrada, com três equipes representando cada um dos quatro estados.
Sorteado no Grupo C, o Cruzeiro iniciou sua jornada com autoridade, vencendo o Internacional por 2 a 0 em pleno Beira-Rio. Sob o comando de Luiz Felipe Scolari, o time manteve uma regularidade impressionante: bateu o Paraná em casa por 3 a 1 e, após um empate sem gols contra o Joinville em Santa Catarina, goleou os catarinenses por 4 a 0 no Mineirão.
A fase de grupos foi encerrada com um empate por 1 a 1 em Curitiba e um 2 a 2 em Belo Horizonte contra o Inter. Com 12 pontos e nenhuma derrota, o Cruzeiro avançou na liderança absoluta da chave.
A semifinal reservou um ingrediente especial: dois clássicos contra o maior rival, o Atlético-MG, ambos disputados no Mineirão. Após um empate tenso por 1 a 1 no primeiro duelo, a equipe de Felipão impôs sua superioridade no jogo de volta, vencendo por 3 a 1 e garantindo a classificação para a grande decisão.
O Coritiba foi o último obstáculo no caminho celeste, após os paranaenses terem eliminado o Grêmio. A cruzada invicta teve seus capítulos finais escritos no Couto Pereira e no Mineirão. No jogo de ida, na capital paranaense, o Cruzeiro construiu uma vantagem confortável ao vencer por 2 a 0.
Na volta, diante de sua torcida, a Raposa não diminuiu o ritmo e aplicou um sonoro 3 a 0. Os gols de Jorge Wagner, Geovanni e Marcelo Ramos, todos marcados em um segundo tempo avassalador, selaram o título. Aquela conquista regional foi o grande oásis para o torcedor cruzeirense em 2001, um ano em que o clube acabou decepcionando nas campanhas do Campeonato Mineiro, da Libertadores, da Copa dos Campeões e do Brasileirão.
A campanha do Cruzeiro:
10 jogos | 6 vitórias | 4 empates | 0 derrotas | 21 gols marcados | 6 gols sofridos
Foto Eugênio Sávio/Placar
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