Consolidada definitivamente no calendário do futebol brasileiro, a Copa do Nordeste apresentou reformulações em seu regulamento para a temporada de 2018. Dos 20 participantes, apenas 12 garantiram vaga direta na fase de grupos baseados em seus desempenhos estaduais. Os outros oito clubes tiveram de disputar uma inédita fase prévia, realizada ainda em 2017, definindo os quatro classificados restantes para formar a chave principal com 16 equipes divididas em quatro grupos.
Um dos clubes classificados diretamente para a fase de grupos foi o Sampaio Corrêa, então campeão maranhense. O futebol do Maranhão só havia passado a integrar o torneio regional em 2015. Porém, a tradição da equipe em torneios regionais já era conhecida: o clube possuía no currículo o título da Copa Norte de 1998 e uma participação na edição inaugural da Copa Verde, em 2014. Faltava, contudo, desbancar os favoritos nordestinos para erguer a taça em sua verdadeira região.
Mesmo correndo por fora no favoritismo, a Bolívia Querida construiu uma trajetória extremamente consistente. Sorteado no Grupo D ao lado de Ceará, CSA e Salgueiro, o Sampaio Corrêa estreou com um empate em 1 a 1 diante do CSA, no Rei Pelé, em Maceió. Na sequência do primeiro turno, impôs o mando de campo e construiu duas vitórias no Castelão, em São Luís: goleada por 4 a 0 sobre o Salgueiro e um triunfo por 1 a 0 diante do Ceará.
No returno, a equipe maranhense sofreu sua única derrota no torneio: 2 a 1 para o Ceará, no Castelão de Fortaleza. A fase inicial foi encerrada com dois empates sem gols, diante do Salgueiro, no interior pernambucano, e contra o CSA, na capital maranhense. Com nove pontos acumulados, o Sampaio Corrêa avançou às quartas de final na vice-liderança do grupo.
Nas quartas de final, o desafio colocou o Vitória no caminho maranhense. No jogo de ida, no Castelão, o Sampaio aplicou um maiúsculo 3 a 0. Na partida de volta, no Barradão, em Salvador, a equipe sustentou o empate em 0 a 0 e assegurou a vaga na semifinal. O adversário seguinte foi o ABC. Na primeira partida, em São Luís, vitória por 1 a 0. No jogo de volta, no Estádio Frasqueirão, em Natal, o empate por 1 a 1 colocou a equipe na final.
A decisão colocou a Bolívia Querida frente a frente com o então campeão Bahia, que superou Botafogo-PB e Ceará. A partida de ida foi disputada no Castelão e contou com um desfecho construído logo no início: o atacante Uilliam marcou no primeiro minuto de jogo o único gol do confronto, confirmando a vitória maranhense por 1 a 0. No jogo de volta, na Fonte Nova, o Sampaio Corrêa suportou uma intensa pressão do ataque baiano. Com grande atuação do goleiro Andrey e uma linha defensiva irretocável, a equipe maranhense segurou o 0 a 0 até o apito final. O título inédito da Copa do Nordeste representou uma reparação histórica para o futebol do Maranhão, preterido da competição até a expansão de 2015.
A campanha do Sampaio Corrêa:
12 jogos | 5 vitórias | 6 empates | 1 derrota | 13 gols marcados | 4 gols sofridos
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