A Copa do Nordeste de 2019 apresentou uma reformulação profunda em seu regulamento. Enquanto a fase preliminar foi mantida no segundo semestre do ano anterior, em um cenário surreal que fez o Sampaio Corrêa estrear na edição de 2019 antes mesmo de erguer a taça de 2018, a fase de grupos passou a ser disputada em duas chaves cruzadas de oito clubes, com os integrantes do Grupo A enfrentando os do Grupo B, o que facilitava a realização de clássicos estaduais. Outra mudança ocorreu no mata-mata: as quartas de final e as semifinais passaram a ser decididas em jogos únicos.
O modelo produziu distorções profundas na tabela de classificação. O quarto colocado do Grupo A, Náutico, somou 15 pontos, superando inclusive o líder do Grupo B, o Fortaleza, futuro campeão que avançou com 13. O contraste mais marcante ocorreu no futebol baiano: o Bahia acabou eliminado na fase de grupos mesmo somando 12 pontos no Grupo B, enquanto o rival Vitória garantiu vaga no mata-mata pelo Grupo A acumulando apenas sete pontos.
Alheio às distorções da tabela, o Fortaleza fez uma campanha consistente sob o comando do técnico Rogério Ceni. O Leão do Pici estreou com autoridade ao vencer o Náutico por 3 a 1 noos Aflitos, no Recife. Na sequência, enfrentou uma oscilação na competição ao engatar três rodadas sem triunfar: empate sem gols com o CSA no Castelão, derrota por 1 a 0 para o Botafogo-PB em João Pessoa e empate por 2 a 2 no clássico diante do Bahia, em Fortaleza.
A reabilitação tricolor veio na quinta rodada com uma goleada por 4 a 0 sobre o Confiança, no Castelão. Nas rodadas finais da primeira fase, a equipe somou dois empates em 1 a 1, contra o Ceará no Clássico-Rei e diante do Moto Club no Castelão de São Luís, carimbando a liderança do Grupo B ao bater o ABC por 1 a 0 na capital cearense.
Nos confrontos eliminatórios, o Fortaleza impôs seu ritmo jogando diante de sua torcida. Nas quartas de final, atropelou o Vitória com um categórico 4 a 0 no Castelão. Na semifinal, voltou a fazer valer o mando de campo e superou o Santa Cruz por 1 a 0, avançando pela primeira vez à grande final do torneio regional.
O adversário do Fortaleza na decisão foi o Botafogo-PB, exatamente o único adversário que havia derrotado o Leão na primeira fase Os paraibanos passaram por CSA e Náutico. O jogo de ida, no Castelão, terminou com vitória tricolor por 1 a 0. Na de volta, disputado no Almeidão, em João Pessoa, a equipe cearense manteve a postura tática firme e voltou a vencer pelo placar de 1 a 0. Os dois gols da finalíssima foram anotados pelo atacante Wellington Paulista, sacramentando o título. A conquista deu ao Fortaleza a sua primeira taça da Copa do Nordeste, coroando o trabalho de Rogério Ceni e consolidando a ascensão do clube no cenário nacional.
A campanha do Fortaleza:
12 jogos | 7 vitórias | 4 empates | 1 derrota | 19 gols marcados | 6 gols sofridos
Foto Alexandre Carniato/AGIF
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