A organização da Série C do Campeonato Brasileiro retornou para as mãos da CBF na temporada de 2001. A estrutura da competição manteve moldes semelhantes aos de anos anteriores: reuniu 65 equipes classificadas por meio dos campeonatos estaduais, divididas em dez chaves regionalizadas.
O campeão daquela edição emergiu do interior de São Paulo em um momento de transformação. O Paulista de Jundiaí vivia o auge de uma parceria de sucesso com a multinacional Parmalat que, para divulgar sua linha de molhos de tomate, renomeou a equipe para Etti Jundiaí. Sob a liderança do capitão veterano Vágner Mancini dentro de campo, o clube almejava voos ainda maiores no cenário nacional.
Na primeira fase, o Galo da Japi ficou no Grupo G. A caminhada começou fora de casa, com uma vitória por 2 a 1 sobre o Santo André e um empate sem gols com o Atlético Sorocaba. No Estádio Jaime Cintra, o time engrenou duas goleadas: 3 a 1 sobre o Madureira e 4 a 0 no America-RJ. Encerrando o primeiro turno no Rio de Janeiro, fez 2 a 1 no Bangu e empatou em 1 a 1 com o Olaria.
A única derrota na fase inicial ocorreu logo na abertura do returno, em um tropeço por 2 a 1 para o Santo André em Jundiaí. A resposta foi rápida: vitórias por 2 a 0 sobre o Atlético Sorocaba em casa e 2 a 1 sobre o Madureira fora. Apesar de um novo revés para o America por 1 a 0 na capital fluminense, o Etti fechou a chave com autoridade perante sua torcida, batendo o Bangu por 3 a 0 e o Olaria por 2 a 1. Com 26 pontos somados, garantiu a liderança e a vaga na etapa seguinte.
Na segunda fase, os 20 clubes classificados foram distribuídos em quatro grupos de cinco equipes, disputados em turno único, onde apenas o líder avançava. Alocado no Grupo 3, o Etti Jundiaí protagonizou um desempenho perfeito: aplicou 3 a 1 no Madureira em casa, atropelou o Juazeiro por 5 a 0 na Bahia, venceu o Ipatinga por 2 a 0 em Minas Gerais e goleou o Palmeiras Nordeste por 5 a 0 no Jaime Cintra. Com 12 pontos em quatro jogos, carimbou a única vaga disponível com folga.
O quadrangular final reuniu Etti Jundiaí, Atlético-GO, Guarany de Sobral e Mogi Mirim. O início dos paulistas foi fulminante: vitória por 3 a 2 sobre o Atlético em Goiânia, triunfo por 2 a 1 contra o Mogi Mirim no Jaime Cintra e um empate por 1 a 1 com o Guarany em Sobral. O acesso à Série B foi consumado no returno: empate em 2 a 2 contra o Guarany em Jundiaí e vitória por 3 a 1 sobre o Mogi Mirim fora de casa. O título aconteceu na rodada derradeira do quadrangular, na vitória por 2 a 0 sobre o Atlético-GO no Jaime Cintra. Com 14 pontos, o Paulista comemorou o título da Série C.
A parceria com a Etti/Parmalat chegou ao fim no ano seguinte, e o clube retornou ao seu nome tradicional: Paulista Futebol Clube. A conquista de 2001 abriu as portas para o período mais glorioso da história do clube. Com Vágner Mancini agora no papel de técnico, o Paulista chocou o país ao sagrar-se campeão da Copa do Brasil de 2005 e disputar a Libertadores em 2006.
A campanha do Paulista:
22 jogos | 16 vitórias | 4 empates | 2 derrotas | 48 gols marcados | 18 gols sofridos
Foto Alexandre Battibugli/Placar
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