A Série D chegou a 2017 disputada pela segunda vez consecutiva com o formato de 68 participantes. Entre os concorrentes, destacavam-se duas camisas ilustres do futebol nacional: Portuguesa e Bangu, ambas estreantes na competição e sorteadas na mesma chave. Contudo, paulistas e cariocas acabaram eliminados ainda na fase inicial. Enquanto os dois amargavam a queda precoce, no interior do Paraná consolidava-se uma nova força.
O Operário Ferroviário, de Ponta Grossa, vinha de uma trajetória repleta de altos e baixos: em 2015, conquistou o Campeonato Paranaense e bateu na trave nas quartas de final da Série D. Em 2016, sofreu um rebaixamento no estadual, mas compensou o ano vencendo a Taça FPF. Em 2017, falhou em obter o acesso no estadual, mas a vaga na quarta divisão nacional estava garantida pelo título da copa estadual e era o momento de o Fantasma subir novamente ao topo. Na primeira fase, o Operário-PR integrou o Grupo A15 ao lado de Brusque, XV de Piracicaba e São Paulo-RS. Nas seis partidas disputadas, o Fantasma somou quatro vitórias e duas derrotas, avançando na liderança da chave com 12 pontos.
Na segunda fase, o Operário enfrentou a Desportiva. O confronto de ida ocorreu no Espírito Santo, com vitória paranaense por 2 a 0. O jogo da volta, em Ponta Grossa, confirmou a classificação com um triunfo por 2 a 1.
Nas oitavas de final, o chaveamento reservou outro duelo contra um representante capixaba: o Espírito Santo. No jogo de ida, no Estádio Kleber Andrade, em Cariacica, o Fantasma perdeu por 1 a 0. Na partida de volta, no Germano Krüger, os paranaenses devolveram o placar de 1 a 0 e, na disputa por pênaltis, garantiram a vaga ao vencer por 4 a 2.
O desafio das quartas de final, valendo a vaga na Série C, colocou o Maranhão no caminho do alvinegro. Mesmo jogando a primeira partida em São Luís, o Fantasma encaminhou o objetivo ao vencer por 3 a 1. No segundo confronto, em Ponta Grossa, nova vitória por 2 a 1 confirmou o acesso.
Garantido na Série C, o Operário encarou o Atlético-AC na semifinal: segurou um empate em 0 a 0 em Rio Branco e carimbou o passaporte para a final com uma vitória por 2 a 0 no Paraná.
A decisão colocou o Operário diante do Globo, do Rio Grande do Norte, que bateu Parnahyba, Guarany de Sobral, URT e Juazeirense. O jogo de ida, disputado no Estádio Barretão, em Ceará-Mirim, prometia ser um duelo equilibrado. Contudo, o Fantasma aplicou uma goleada por 5 a 0, colocando praticamente as duas mãos na taça ainda no Nordeste. Na partida de volta, no Germano Krüger, o time paranaense precisou apenas gerenciar a imensa vantagem acumulada. Apesar de sofrer uma derrota por 1 a 0 no jogo da volta, o resultado não ofuscou a celebração do título da Série D de 2017.
A campanha do Operário-PR:
16 jogos | 11 vitórias | 1 empate | 4 derrotas | 23 gols marcados | 8 gols sofridos
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